Met maar liefst 252 miljoen mobiele klanten, 25 miljoen vaste-netwerklijnen en 22 miljoen breedbandgebruikers (2023) is Deutsche Telekom een van de grootste geïntegreerde telecommunicatiebedrijven ter wereld. Met 200.000 werknemers is het bedrijf vertegenwoordigd in meer dan vijftig landen en verzorgt het mobiele-, internet- en ICT-diensten aan particuliere en professionele klanten. Van de omzet van 112 miljard euro wordt 77 procent buiten Duitsland gegenereerd. Ruim 72 miljard euro van de omzet is toe te schrijven aan de activiteiten van de aan de Nasdaq genoteerde Amerikaanse dochter T-Mobile US. Die verhouding toont ook meteen het risico van de Deutsche Telekom-groep: de dochter is groter dan de moeder ooit was. 

Ervaring 
Een product aanschaffen bij het Amerikaanse T-Mobile is meer dan een rechttoe rechtaan aankoop. Het is een ervaring. In opvallende signature stores, voorzien van grote led-schermen met schreeuwende reclames, gevestigd op A-locaties zoals Times Square in New York, krijgt een koper bij aanschaf van een smartphone met abonnement een knipbeurt cadeau. Of scan een QR-code bij de ingang en zie je eigen foto groot geprojecteerd op de buitengevel. Het zijn deze onconventionele promoties waarmee T-Mobile nieuwe klanten naar zijn vestigingen trekt. 

Opmars 
Daar waar Deutsche Telekom in Duitsland wordt gezien als behoudend en conservatief, heeft Amerikaanse dochter T-Mobile precies de tegenovergestelde reputatie. De snelgroeiende aanbieder van telecommunicatiediensten wordt beschouwd als tegendraads en overtuigt klanten met agressieve prijsmodellen en flitsende marketingcampagnes. 

Die strategie is ontstaan uit pure noodzaak. Deutsche Telekom wilde aanvankelijk van de zwakke Amerikaanse dochteronderneming af en probeerde deze meermaals te verkopen. Toen het in 2011 in AT&T eindelijk een koper vond, mislukte de verkoop vanwege bezwaren van de Amerikaanse mededingingsautoriteit. Die aanvankelijke teleurstelling blijkt nu een gelukkige wending. T-Mobile is door overnames stevig gegroeid en floreert als nooit tevoren. Dat ziet inmiddels ook het hoofdkantoor van Deutsche Telekom te Bonn in. Het voormalige probleemkind  

T-Mobile heeft een snelle opmars gemaakt en heeft het moederbedrijf (exclusief T-Mobile US) qua omzet, winst en groeiverwachtingen ingehaald. Ondersteund met de deelname van een Amerikaanse aandeelhouder, is T-Mobile uitgegroeid tot de waardevolste telecommunicatieaanbieder ter wereld. 

Klanttevredenheid 
T-Mobile zet in op een hoge klanttevredenheid en concurrerende prijzen. Dat deed het tien jaar geleden onder leiding van voormalig ceo John Legere al door in opstand te komen tegen de hoge tarieven van concurrenten. T-Mobile durfde het toen aan om tarieven aan te bieden zonder contractuele verplichtingen of door de overstapboetes (bij de tussentijdse beëindiging van lopende contracten) van concurrenten aan nieuwe klanten te vergoeden. Mike Sievert, destijds verantwoordelijk voor deze acties en inmiddels de opvolger van Legere als ceo, zette deze strategie voort. Promotie middels de inzet van Hollywood-sterren en reclame bij de Amerikaanse Super Bowl maken daar onderdeel van uit. De advertentie-uitgaven bedroegen vijf jaar geleden nog ‘slechts’ 1,6 miljard dollar. Maar in 2023 werd al 2,5 miljard dollar gespendeerd. 

Sommige analisten noemen die strategie offensief, andere zien T-Mobile als goed gepositioneerd om de aanwezigheid op de breedbandmarkt te consolideren en de groei en winstgevendheid op de lange termijn te vergroten.  

Lelijk eendje wordt mooie zwaan 
T-Mobile US was aanvankelijk het lelijke eendje, maar transformeerde dankzij enkele succesvolle overnames tot een aantrekkelijke zwaan. Maar de weg van probleemkind naar mondiale industriegigant kent ook risico’s. De beurswaardering van de gehele Deutsche Telekom-groep is gebaseerd op die van de Amerikaanse dochteronderneming. Deutsche Telekom bezit namelijk een controlerend belang van 50,4 procent in T-Mobile US en consolideert aldus het gehele resultaat. Dat roept de vraag op in hoeverre T-Mobile nog vanuit Bonn te controleren is. Want met het succes stijgt de prijs van het aandeel T-Mobile US (tot rond de 200 dollar eind september) en verandert de zegen in een mogelijke vloek. 

Softbank 
Dat heeft te maken met de fusie van T-Mobile en zijn Amerikaanse concurrent Sprint in 2020. Aandeelhouder van Sprint was destijds het Japanse SoftBank. Bij de fusie verkreeg SoftBank niet haar gehele ingebrachte waarde in aandelen T-Mobile uitgekeerd, maar werd een koersafhankelijke nalevering van aandelen overeengekomen: als de koers van T-Mobile tot eind 2025 over een bepaalde periode meer dan 150 dollar bedraagt, krijgt SoftBank voor een bedrag van 5 miljard dollar aandelen T-Mobile nageleverd. Eind 2023 was het zover: de koers van T-Mobile overschreed voor de eerste keer voor langere tijd de grens van 150 dollar en is op het moment van schrijven zelfs de 200 dollar gepasseerd. 

Indien de criteria van de koersafhankelijke nalevering eind 2025 worden vervuld, zal dit ten koste gaan van het belang van Deutsche Telekom in T-Mobile en mogelijk zelfs van zijn controlerende belang. Om die reden is T-Mobile onder leiding van Deutsche Telekom begonnen met grootschalige inkoop van eigen aandelen. Volgens de aankondiging zou het in 2024 gaan om 15 miljard dollar. Omdat Deutsche Telekom tegelijkertijd geen aandelen uit de portefeuille verkoopt, neemt het belang in T-Mobile toe. Voorts heeft Deutsche Telekom in juni - op basis van een eerdere afspraak - 7 miljoen aandelen T-Mobile US van SoftBank gekocht voor een bedrag van 99,51 dollar per aandeel. Bij de huidige koers is dat een aantrekkelijke optie. Gezien het succes van zijn Amerikaanse dochter, zal Deutsche Telekom er alles aan doen om het controlerend belang niet te verliezen. 

Tot nu toe heeft Deutsche Telekom voor de investeringen in Europa, waaronder uitbreiding van het eigen netwerk, kunnen vertrouwen op de cashflow uit de Amerikaanse investering. Dankzij T-Mobile kan het concern meer in Duitsland investeren dan de concurrenten. Maar als de Amerikaanse dochter ook gaat investeren in een eigen vastelijnsnetwerk en bovendien te maken krijgt met aandeleninkoop en fusies, blijft er voor Deutsche Telekom minder over. Dat is reden voor T-Mobile om de exploitatiekosten te verlagen. Het betekende in 2023 het ontslag voor ongeveer 5.000 werknemers. En zo houden de financieringsbehoefte in Duitsland en het succes van T-Mobile elkaar in de greep.